Over hele kloden arbejder en gruppe virksomheder fra Oxford, England til Redwood City, Californien, på at kommercialisere en ny solcelleteknologi, der yderligere kan sætte skub i indførelsen af vedvarende energi.
Tidligere i år modtog Oxford PV, en startup, der arbejder sammen med Oxford University, 3 millioner dollars fra den britiske regering til at udvikle teknologien, som bruger en ny slags materiale til at lave solceller. For to dage siden, i USA, rejste et firma ved navn Swift Solar 7 millioner dollars for at bringe den samme teknologi på markedet, ifølge en ansøgning til Securities and Exchange Commission.
Kaldet en perovskitcelle bruger den nye fotovoltaiske teknologi hybrid organisk-uorganisk bly eller tinhalogenid-baseret materiale som det lys-høstende aktive lag. Det er den første nye teknologi, der er kommet i årevis for at give løftet om bedre effektivitet i konverteringen af lys til elektrisk strøm til en lavere pris end eksisterende teknologier.
"Perovskite har ladet os virkelig genoverveje, hvad vi kan gøre med de siliciumbaserede solpaneler, vi ser på tagene i dag," sagde Sam Stranks, den ledende videnskabelige rådgiver og en af medstifterne af Swift Solar, i en Ted Talk. "Et andet aspekt, der virkelig begejstrer mig: hvor billigt disse kan laves. Disse tynde krystallinske film er fremstillet ved at blande to billige salte, der er let tilgængelige for at lave en blæk, der kan aflejres på mange forskellige måder... Det betyder, at perovskit-solpaneler kan koste mindre end halvdelen af deres siliciummodstykker."
De første gang indarbejdet i solceller af japanske forskere i 2009, led perovskit-solcellerne under lav effektivitet og manglede stabilitet til at blive brugt bredt i fremstillingen. Men i løbet af de sidste ni år har forskere støt forbedret både stabiliteten af de anvendte forbindelser og effektiviteten, som disse solceller genererer.
Oxford PV, i Storbritannien, arbejder nu på at udvikle solceller, der kan opnå konverteringseffektiviteter på 37 procent - meget højere end eksisterende polykrystallinske solceller eller tyndfilmssolceller.
Nye kemier til fremstilling af solceller har tidligere været udråbt, men omkostningerne har været en hindring for kommerciel udrulning, i betragtning af hvor billige solpaneler blev til dels takket være et massivt skub fra den kinesiske regering for at øge produktionskapaciteten.
Mange af disse producenter foldede til sidst sammen, men de overlevende formåede at bevare deres dominerende stilling i branchen ved at reducere behovet for købere til at se til nyere teknologier for at opnå omkostnings- eller effektivitetsbesparelser.
Der er en risiko for, at denne nye teknologi også står over for, men løftet om radikale forbedringer i effektiviteten til omkostninger, der er lave nok til at tiltrække købere, får investorer til igen at lægge penge bag alternative solkemier.
Oxford PV har allerede sat et verdensledende effektivitetsmærke for perovskit-baserede celler på 27,3 procent. Det er allerede 4 procent højere end de førende monokrystallinske siliciumpaneler, der er tilgængelige i dag.
"I dag er tandemsolceller af perovskit-på-silicium i kommerciel størrelse i produktion på vores pilotlinje, og vi optimerer udstyr og processer som forberedelse til kommerciel implementering," sagde Oxford PV's CTO Chris Case i en erklæring.
